U Ořešníka kropenatého se rozlišuje celkem 10 poddruhů. poddruhy se mimo šířky bílé pásky na konci ocasu liší především tloušťkou zobáku, přičemž evropský poddruh má zobák znatelně silnější, jelikož limbové oříšky evropské limby mají silnější skořápku.

Je velký asi jako hrdlička zahradní. Má tmavě hnědé peří s bílými kapkovitými skvrnami. Spodní ocasní krovky a konec ocasu jsou bílé. Samec a samice se navzájem neliší. Během hnízdního období plachý, skrytě žijící, na podzim však často překvapivě krotký.

Hlas je hlasité, drnčivé, často několikrát opakované „gerrr“. Na jaře lze slyšet tichý žvatlavý zpěv s častými imitacemi.

Má palearktický typ rozšíření, s areálem zahrnujícím pásmo severských jehličnatých lesů od jižního Norska a střední Evropy na západě, po Kamčatku, Kurily a Japonsko na východě. Většinou stálý a potulný druh, s neperiodickými výraznými invazemi do Evropy, severního Íránu, střední Číny a Koreje.

Hnízdí jednotlivě, monogamně, ve značně velkých teritoriích. Cizí ptáci jsou v nich však obvykle trpěni a vyháněni pouze v případě, že vybírají ukryté ořechy. Hnízdiště páry zabírají již v únoru a začátkem března začínají se stavbou hnízda. Hnízdo je miska ze stébel, klacíků, mechů a lišejníků umístěná vysoko u kmenů mladších jehličnatých stromů, většinou smrků. Hnízdí jednou ročně. Mláďata jsou krmena oběma rodiči a hnízdo opouštějí ve věku 22–25 dnů. Vzletnosti dosahují o pár dnů později a pohlavně dospělá jsou v 1. roce života.